Откриване на автоматични мисли Повечето хора почти не осъзнават своите автоматични мисли.
По време на сеансите на когнитивна терапия пациентът се научава да открива автоматични мисли, като наблюдава последователността на външните събития и техните реакции към тях. Има разлика между стимула и емоционалната реакция. Елис (Ellis, 1961) нарича съвкупността от тези три компонента "ABC". А е активиращ стимул, а С е прекомерен или неподходящ отговор. Б е „празнина“ в съзнанието на пациента, която той сам запълва. По-лесно е човек да разбере защо е възникнала прекомерна или неадекватна емоционална реакция, ако си спомни с какви мисли е запълнил „празнината“.
Ето един пример: пациентът видял стар познат да пресича пътя и веднага се разтревожил. Той не можеше да разбере причината за безпокойството, докато не си спомни мислите си в този момент: „Ако се обадя на Боб, той може да не си спомни кой съм. Може изобщо да не ми обърне внимание - все пак е минало толкова време и може да ме е забравил. По-добре да отмина, без да му обърна внимание.“
Откриване на когнитивни грешки
Депресивните и тревожни пациенти тълкуват ситуацията по негативен начин, дори когато тя може да се види в по-благоприятна светлина. Ако пациентът бъде помолен да излезе с алтернативно обяснение за случилото се, той може да разбере, че първоначалната му интерпретация е била пристрастна или основана на неверни заключения. Тогава той ще може да разбере, че просто е „напаснал“ фактите към предварително формулирани негативни заключения.
Селективната абстракция е фокусиране върху детайли, извадени от контекста. Човек може да пренебрегне някои очевидни характеристики на дадена ситуация и да разбере всичко, което се случва въз основа на детайлите, които избира. Пациентът стрададепресиран, обръща внимание само на негативните аспекти на случващото се, тревожният човек фокусира вниманието си само върху символите на опасност, а пациентът с параноя избира от опита си само онези случаи, когато е бил третиран лошо.
Произволното тълкуване е процес, при който се правят заключения, които не са подкрепени с факти или им противоречат. Свръхобобщението е използването на единичен случай, за да се направят заключения, приложими във всички ситуации. Преувеличаването и подценяването е поляризирана оценка на събития, умения и т.н. Например, пациентът може да преувеличава трудността на поставена пред него задача и да подценява способността си да се справи с нея. Персонализирането е склонността да се свързват външни събития със себе си, дори когато няма причина за това. Дихотомично мислене - склонността на пациента да вижда света в "черно-бяло", забелязвайки само полярни качества без никакви междинни нюанси. Депресираният човек се смята или за знаещ, или не, за щастлив или за провал.
Емпиричен тест за реализъм
Когнитивният терапевт и пациентът работят заедно, за да представят заключенията на последния като проверими хипотези. По време на този процес мисленето на пациента става по-реалистично, тъй като се увеличава както обективността на неговия възглед за света, така и зрителното поле. Например, един пациент смяташе, че ако внимателно преброи промяната в присъствието на касата, той по някакъв начин ще покаже негативното си отношение към това. Заедно с психотерапевта те формулираха следната хипотеза: „Когато броя рестото, касиерката ще ме гледа по особен начин“. При тестване тази хипотеза се оказа вярна само в 5% от случаите - в 95% от негативните очаквания не се оправдаха. Друг пациентвярваше, че всички ще му обърнат внимание и ще погледнат неодобрително в неговата посока, ако изглежда необичайно. Убеждението, че са център на внимание е типично за повечето хора, страдащи от депресия и повишена тревожност. Когато пациентът, в съответствие с терапевтичния план, излезе на улицата, небръснат и не много спретнато облечен, той установи, че много малко минувачи му обръщат внимание.