PCR лабораторияпасва на микрочип
Полимеразна верижна реакция (PCR) е метод на молекулярна биология, който позволява увеличаване на първоначално ниската концентрация на дадена ДНК последователност в разтвор, така че нейното присъствие да стане визуално откриваемо. В медицината тази техника се използва широко за изследване на наличието на определен патоген в кръвна проба. Реакцията обаче изисква оборудване - центрофуга за отделяне на кръвните клетки от плазмата и термоциклер за поддържане на температурата на реакцията. Ако се извършва PCR в реално време, който определя количеството на ДНК в пробата, тогава термоциклерът трябва да бъде оборудван и с флуоресцентен детектор. Всичко това оставя метода приложим само в лабораторията.
За да решат проблема, учените от Калифорнийския университет в Бъркли са разработили SIMPLE (самостоятелно захранван интегриран микрофлуиден пункт за грижа с ниска цена) микрофлуиден чип за PCR, който работи автономно. Това е полидиметилсилоксанова плака с ямки, свързани с канал и съдържаща реакционен активатор. Капка кръв се поставя в началото на канала, по който се движи, като постепенно запълва всички дупки. В същото време те са отделени от канала чрез праг, който позволява на плазмата да премине, но не и на кръвните клетки, което позволи на разработчиците на чипове да се отърват от етапа на центрофугиране.
Отнема само половин час за обработка на една проба върху чип, докато цялото устройство се побира в дланта ви, а цената на материалите за едно парче не надвишава десет долара. Засега той е предназначен само за откриване на ХИВ и метицилин-резистентен Staphylococcus aureus (MRSA), но в бъдеще, разбира се, планират да го адаптират към други патогени, например вируса на ебола или маларийния плазмодий.