Птиците използват инфразвук, за да се ориентират в терена
Феноменалната способност на птиците да се ориентират в терена е добре известна. Смята се, че те имат цял арсенал от "компаси", от обикновен поглед до магнитен усет. Въпреки това, дори взети заедно, тези методи не могат да обяснят как птиците намират пътя си към дома от място, на което никога не са били. Според Джонатан Хагструм от US Geological Survey, за да се обясни тази способност, трябва да се добави още една способност на птиците – да се ориентират по инфразвук.
Изследователите отдавна подозират, че инфразвукът играе роля в картографирането на птиците, но доскоро никой не се е занимавал отблизо с този проблем. Повод за настоящото изследване беше мистериозното изчезване на ято гълъби, които през 1997 г. прелетяха през Ламанша към Англия. Джонатан Хагстроум забеляза, че маршрутът на птиците съвпада с маршрута на самолета Concorde: самолетът прекъсна звуковата бариера точно когато гълъбите бяха над пролива.
Гълъбите помогнаха на учените да открият друга животинска система за пространствено местоположение. (Снимка от Нейтън Грифит.)
Инфразвуковите вълни с дълги вълни възникват от сблъсъка на мощни водни маси на океана с въздух или земя, поради земетресения, а също и поради антропогенни фактори (например свръхзвукови самолети). Инфразвуковите вълни преминават на големи разстояния, но този процес зависи от терена, през който преминават, както и от климатичните особености като температура на въздуха и посока на вятъра. И не е ли възможно следователно да се предположи, че птиците могат да използват такива характеристики на поведението на инфразвука като карти на района?
За да провери тази хипотеза, г-н Хагстрьом събра данни за пътуването на гълъби, организирано от шейсетте години насам от служители на университета Корнел.(САЩ): Гълъбите редовно се пускат на три различни места и след това се измерва колко бързо се връщат у дома (ако изобщо). От година на година това бяха едни и същи места, но се оказа, че има постоянни проблеми с една „точка за изстрелване“: назначените към нея гълъби системно се губеха или се отклоняваха много от прекия маршрут.
Изследователят изгради модел за разпространение на атмосферния инфразвук близо до трите начални точки. Оказа се, че отговаря на маршрута на птиците. И най-трудното от всичко, както пише Джонатан Хагстроум в Journal of Experimental Biology, гълъбите трябваше да бъдат близо до тази много „лоша“ точка, където пейзажът образуваше зона на акустична тишина, тоест правеше разпространението на звукови вълни невъзможно. Любопитно е, че в историята на гълъбовите полети все още имаше един ден, когато всички птици, освободени от тази точка, бързо се върнаха у дома, но след това се развиха изключителни температурни условия, които помогнаха на птиците да се ориентират чрез инфразвук.
Така че птиците изглежда наистина се ръководят от инфразвуковата карта на района. Въпреки това е напълно възможно те да не са сами в това: много животни имат инфразвуков слух, включително жирафи, тигри, окапи, а слоновете и делфините обикновено използват инфразвук за комуникация - и нищо не им пречи да използват фоновия инфразвук за ориентация на земята.