Самолетът е летял без пилот.
Пристигналата полиция дълго време не можеше да разбере нищо. Откъде на 15 километра от белгийско-френската граница, която е разделена от СССР с повече от 1000 километра и половин Европа, може да дойде самолет с червени звезди на крилете? Да, и без пилот, тъй като в останките на изтребителя не бяха открити други тела, освен тялото на нещастния Вим де Лара.
И пилотът не може да е бил там - той се е катапултирал на 900 километра от мястото на трагедията, близо до полския град Колобжег на Балтийско море.
След доклада на пилота ръководителят на полета наблюдава изгасването на пламъка на форсажа и дима зад двигателя, както и слягането на самолета. Развитието на аварийната ситуация при излитане вероятно може да се обясни по следния начин: спонтанното изключване на форсажа доведе до рязко намаляване на тягата, скоростта, височината на полета и беше възприето от пилота като повреда на двигателя, което го принуди да катапултира.
Всичко вървеше добре до определена височина, докато пилотът не чу пукане в левия въздухозаборник. Едновременно с пляскането скоростта на самолета рязко спадна и шумът от двигателя изчезна. Всичко това показваше, че двигателят е спрял и пилотът направи това, което инструкцията трябва да направи в такива случаи - обърна изтребителя към морето и катапултира.
След като пилотът напусна страната, самолетът спря да се спуска (поради промяна в центрирането) и изчезна от полезрението на изключително ниска височина на разстояние 4-6 км. Според "черната кутия" 6 секунди след катапултирането двигателят внезапно започва да увеличава скоростта и самолетът продължава да лети с леко набиране на височина в автоматичен режим.
И тогава се случи нещо, което по-късно самите авиатори ще нарекат уникалнофеномен: 6 секунди след катапултирането на пилота поради промяна в центрирането, самолетът спря да се снижава и двигателят му започна да увеличава скоростта. И МиГ продължи да лети, набирайки височина в автоматичен режим (автопилотът продължаваше да работи) строго по зададен курс.
Службите за противовъздушна отбрана на страните от Варшавския договор реагираха спокойно на появата на знак на радарните екрани (този ден бяха извършени много тренировъчни полети) - до момента, в който самолетът достигна границата на ГДР и ФРГ.
В 12.20 германските радари за ПВО регистрират нарушение на въздушната граница от обект, летящ на височина 12 000 м; се е движил със скорост 460 км/ч. Минута и половина по-късно два американски изтребителя прехващачи бяха вдигнати от военна база на НАТО.
Редовете от телеграфни съобщения приличаха на резюме на военните действия. След 15 минути пилотите съобщават, че са осъществили визуален контакт с противниковия самолет. Две минути по-късно на земята пристигна съобщение, което изуми военните експерти: боен самолет от типа МиГ-23 със съветски военни опознавателни знаци лети ... без пилот.
Според представител на НАТО пилотите на американски самолети са получили заповед да ескортират „изгубения“ МиГ-23. Според експерти голямата надморска височина и ниската скорост на полета изключват враждебни намерения. Освен това, според визуални наблюдения, безпилотният изтребител не разполага със стандартно оръжие - ракети земя-въздух (МиГ имаше само 23-мм боеприпаси). Въпреки това бойната тревога държеше хиляди хора на крака: полетът се проведе над гъсто населени райони на Германия, Холандия и Белгия.На пилотите на американски прехващачи беше наредено да свалят МиГ само в краен случай. Без достатъчно информация военните експерти на НАТО все още се надяваха, че са прекаралигориво, съветският изтребител ще падне в Ламанша.
Самолетът, все още поддържан в автоматичен режим, летеше до изчерпване на горивото и след спирането на двигателя започва плавно снижаване. След като загубил скорост, той паднал на белгийска територия - почти равен - върху жилищна сграда в село Cooichem, близо до град Kortrijk (Courtrey), на 15 км от белгийско-френската граница. В същото време къщата на фермера де Лара е напълно разрушена, а синът на собственика, 19-годишният Вим де Лара, загива.
„На косъм се разминахме от необозрима катастрофа. Трудно е да си представим какво може да се случи, ако самолет се разбие в индустриалните квартали на Лил“, въздъхна облекчено белгийският министър на вътрешните работи Луис Тобак.
Както отбелязаха западни наблюдатели, сдържаният и разумен отговор на нарушаването на въздушното пространство на НАТО помогна да се избегнат по-тежки последици. Трудно е да си представим какво би се случило, ако нещо подобно се беше случило в разгара на Студената война.
Съветската страна изрази съболезнования и плати на семейството на загиналия 800 хиляди щатски долара. Пилотът Н. Скуридин: „Ако можех да предвидя последствията и особено смъртта на човек, никога не бих напуснал боеца. Бих искал да кажа също, че аз самият, моето семейство и другари сме дълбоко натъжени от случилата се трагедия. Писах на семейството на починалия белгийски младеж, но разбирам, че никакво извинение няма да намали тежестта на скръбта ... "
Целият полет от момента на изстрелването продължи 1 час 22 минути (на екраните на радарите на НАТО - от 9.21 до 10.37 CET. Самолетът измина около 900 км.
Западни експерти изразиха недоумение от факта, че самата съветска страна не предприе никакви мерки за спиране на полета на празен самолет. Един от висшите офицери на датските ВВС каза, че в случай на неизправност, подобна на тази, възникнала с МиГ-23, датските пилотиизискват се инструкции преди катапултиране за регулиране на автопилота на самолета по такъв начин, че да го насочва към пустинната зона или морските пространства.
Експерти от Бюрото за експериментално проектиране на името на А. Микоян, които по едно време разработиха този изтребител с променлива стреловидност на крилото, казаха, че такъв случай все още не е имало в тяхната практика.