Шийла Барнфорд
Далеч надолу по течението, на брега, където бяха плували кучетата, стоеше малка къща. Около него имаше три-четири акра разчистена поляна. Къщата беше груба, но солидна, само с алените мушкато по первазите на прозорците и вратата, боядисана в ярко синьо, за да я оживи. Отзад имаше навес за дървени трупи, а по-близо до реката, на самия край на площадката, имаше баня. Малка градинка, млада овощна градина и спретнато оградени полета с купища изкоренени пънове и камъни говореха за победата, която човекът успя да спечели над приближаващата от всички страни гора.
Тук живееха Рейно Нурми и съпругата му, хора, силни и непоколебими като къщата, която бяха съборили.
Животът тук беше премерен и скромен. След като спечелиха парче земя от гората, Нурми можеха да се изхранват, освен това те получиха някои средства в гората, ловувайки с капани.
След като напуснали Финландия, Нурми заменили пустите, безбрежни гори на родината си със същите гори в друга страна; начинът им на живот остана същият. Комуникацията със света, който лежеше извън техния район, Нурми поддържаше чрез десетгодишната си дъщеря Хелви. Момичето изминава много километри всеки ден само до спирката на училищния автобус. Благодарение на нея родителите постепенно повярваха в надеждността на Новия свят и бяха доволни от това, което имаха.
В онзи неделен следобед, когато бобровата стена се спука, Хелви си играеше край реката, хвърляше плоски камъчета - "мигачи", които скачат по водата, и си пожела да има другар. Не е лесно да следваш правилата на играта, когато се състезаваш сам със себе си!
Брегът беше стръмен и висок, така че момичето не беше в опасност, когато бърз вал се понесе покрай реката, след първата пенлива вълна, кипяща. Момичето стоеше очаровано и гледаше реката, мислейки си, че трябва да изтича и да разкажетози баща. Но изведнъж тя забеляза купчина клони и отломки, които се завъртяха под брега в малък водовъртеж, докато не се забиха в крайбрежните камъни. Върху останките лежеше нещо, което приличаше на малко животно. Момичето се затича по клокочещата река, за да го огледа по-отблизо, слезе с мъка във водата и спря, гледайки със съжаление мокрото, мръсно тяло, чудейки се кой може да е, тъй като никога не беше виждала подобно нещо. Тя измъкнала останките до брега и оставила животното на земята, а самата тя хукнала след майка си.
Г-жа Нурми се занимаваше в двора край старото импровизирано огнище, където през лятото готвеше боя за прежда, чистеше и фураж за кокошките. Тя отиде с Хелви, като по пътя се обади на съпруга си. Той се приближи, както винаги бавно и спокойно. Заедно със съпругата и дъщеря си той мълчаливо гледаше малкото безжизнено тяло, което лежеше в краката им. Мокра козина полепна по нея и стана ясно колко крехки са черепът и тънката опашка на котката. Рейно приклекна и леко положи ръка върху тялото, след това дръпна клепачи и се вгледа внимателно. Обръщайки се, видя въпросителния поглед на дъщеря си, отправен към него.
Струва ли си да спасим удавена котка? — попита Рейно.
Виждайки умоляващите очи на дъщеря си, майката на Хелви кимна. Татко не попита повече. Като вдигна котката, той отиде до къщата и помоли Хелви да изтича напред и да донесе сухи торби. Като постави котката на затоплено от слънцето място близо до огнището, Нурми я натърка силно с чул, като я обърна от едната страна на другата, докато козината й настръхна и котката започна да прилича на стара разрошена яка. Тогава Рейно уви плътно котката в торба, госпожа Нурми разтвори стиснатите му зъби, а Хелви наля малко топло мляко с коняк в гърлото му.
Спазъм премина през прасеца и завърши със слаба кашлица. Хелви затаи дъх, докато гледашекотката хълца конвулсивно, задушавайки се; от устата му потече струйка мляко. Рейно постави напрегнатото си тяло върху коляното си и нежно го притисна към гръдния кош. Котката се блъскаше, опитвайки се да диша и накрая от устата му бликна фонтан. После се успокои.
С доволна усмивка Рейно бавно подаде котката, увита в торба, на дъщеря си, отбелязвайки, че тя трябва да го стопли и да се чувства спокойно, ако все още е сигурна, че има нужда от котката.
Хелви опипа печката; още не е изстинал, въпреки че огънят отдавна е угаснал. След това сложи котката във фурната, оставяйки вратата отворена. Когато майка й влезе в къщата да сготви вечеря, а Рейно да издои кравата, момичето седна с кръстосани крака на земята до печката, смучеше тревожно края на русата си косичка и не сваляше очи от котката. От време на време тя пъхаше ръката си във фурната, прокарваше пръсти през чула и галеше меката козина; тя почувства, че котката постепенно се събужда за живот.
Половин час по-късно Хелви беше възнаграден: котката отвори сините си очи. Момичето се наведе и ги погледна; сега зениците бяха намалени до размера на глава на карфица. Хелви започна да гали котката, той се размърда и накрая тя чу дрезгаво, слабо мъркане.
Половин час по-късно гладка, доволна сиамска котка мъркаше и лежеше в скута на момичето. Вече беше изпил две чинийки мляко (което обикновено мразеше - пиеше само вода) и се облиза от главата до петите. Докато семейство Нурми вечеряха около остърганата борова маса, котката беше довършила купата с натрошено месо и сега се въртеше под масата с вдигната опашка, мяучеше странно тъжно и гледаше напрегнато хората. Котката очарова Хелви: тя продължаваше да го държи на колене, възхищавайки се на добрите му маниери.
За вечеря семейство Нурми яде прясна щука, приготвена по финландски, заедно с главата, облицована с картофи. Хелви поставирибена глава с бульон и картофи в купа и я сложете на пода. Главата бързо изчезна, последвана от картофи и накрая, държейки купата с лапа, котката я облиза. След като се насити, той се протегна, изпъвайки предните си лапи, така че приличаше на тигър. После скочи на коленете на Хелви, сви се и измърка силно.
Поведението му спечели пълното одобрение на родителите му, въпреки че досега не са отглеждали животно, което да не се изплаща и да живее някъде другаде освен в обор или развъдник.
За първи път в живота си Хелви има домашен любимец. Тя носеше котката със себе си да спи и той небрежно и по навик се свлече на рамото й. Хелви се изкачи по стръмните стълби, водещи до малка стая на тавана. Там тя направи на котката меко легло в стара дървена люлка и той легна доволно и сънено. Беше странно да види тъмната му муцуна върху възглавница за кукла.
Момичето се събуди през нощта от силно мъркане точно над ухото си и усети, че котката тъпче зад нея. Поривът на вятъра хвърли няколко капки студен дъжд в лицето на Хелви и тя стана от леглото, за да затвори прозореца. В далечината се чу тънък и пронизителен вик на вълк. Звукът беше толкова слаб, че веднага заглъхна, отнесен от вятъра. Момичето легна, треперейки от студ, и приближи топлата, мека котка.
Сутринта, когато Хелви отиде на училище, котката се беше свила на перваза на прозореца между саксиите със здравец. Той изяде голяма купа овесени ядки, кожата му блестеше на слънцето, и той я облиза сънено, следейки госпожа Нурми с поглед, когато влезе в къщата.
Но когато г-жа Нурми излезе на двора с кошница пране и погледна котката, той стоеше на перваза на прозореца на задните си крака, подпрял предните си лапи на стъклото и очевидно мяучеше - устата му се отваряше тихо изатворен. Г-жа Нурми се върна бързо, страхувайки се за здравеца си, и отвори вратата, по която котката дращеше; жената беше сигурна, че той ще избяга. Вместо това котката я последва до въжето за дрехи и седна до коша, мъркайки.
Така той я следваше напред-назад, от къщата до печката, от кокошарника до обора. Когато г-жа Нурми случайно не го пусна вътре, котката извика жално.
Така се държал гостът през целия ден: следвал Нурми и жена му като сянка. Понякога скачаше безшумно върху стола на теглено от кон гребло или върху чувал с картофи, върху ясла или капака на кладенец и оттам напрегнато наблюдаваше двойката.
Г-жа Нурми беше трогната, че котката толкова много се нуждаеше от човешко общество. Той изобщо не се държеше като другите котки и жената отдаде това на отвъдморския му произход. Но съпругът й не беше толкова лесен за измама: той вече беше забелязал странно фиксирания поглед на сините очи на котката. Когато гарванът, летейки над котката, го имитира - той дори не погледна нагоре. По-късно, седейки в обора, котката не обърна внимание на шумоленето в сламата зад него. Тогава Рейно разбра, че котката е глуха.
Хелви избяга по-голямата част от пътя от автобуса до къщата; Виждайки котката да излиза да я посрещне, момичето радостно го грабна в ръцете си. Лесно балансирайки, той седна на рамото на Хелви, докато тя вършеше вечерните си задължения. Момичето нахрани кокошките, събра яйцата, донесе вода и след това седна на масата да наниже сухи гъби. Преди вечеря момичето свали котката на пода и се убеди, че баща й е прав: той не чу, въпреки че потръпна и обърна глава, когато тя плесна с ръце или изпусна дори малко камъче на пода - очевидно усети вибрациите на въздуха.
Хелви донесе две книги от подвижната библиотека и след вечеря, когато чиниите бяха разчистени от масата, родителите, преди да си тръгнатда спят, седнаха до печката, а дъщерята им четеше на глас, като обясняваше как умее да прави това, което им беше непонятно.
В този час на рядка почивка един тих глас на дете прозвуча в суровата тишина на скромно жилище. Днес момичето четеше за сиамски морски котки, които са били водени на пътешествия по света. Моряците, техните приятели, изтъкаха малки хамаци за тях и ги окачиха до леглата им; тя също прочете за отряд горди сиамски плъхове, които бдително патрулират в пристанищните складове на Хавър. След това въображението отведе слушателите в дворците на далечния Сиам, където пазачи-котки грациозно и безшумно се разхождат на дълги маймунски лапи през дворове с фонтани, а възглавничките на лапите им полираха подовата мозайка от векове. Най-накрая те разбраха как всички тези благородни сиамски котки имат толкова странни опашки, извити на върховете. Сиамските принцеси, които се канеха да се изкъпят в дворцовото езеро, сваляха пръстените и халките от пръстите си и ги нанизваха на опашките на придружаващите ги котки. А онези, горди с гласуваното му доверие, извиваха върха на опашката, за да не изпуснат пръстените, и с времето върховете им останаха огънати. Така беше и с техните деца, и внуци, и правнуци.
Съпрузите Нурми, слушайки с удивление, видяха, че една от тези котки лежи в царствено отпусната поза върху парцален килим в краката им. Прочутата му опашка потрепваше лениво; очи като скъпоценни камъни се взираха в ръката на дъщеря им, докато тя прелистваше страниците на книга, която разказваше за неговите предци.
И всички членове на семейството се редуваха да докосват с възхищение извития връх на котешката опашка, за да се уверят сами в истинността на легендата.
Тогава Хелви даде на котката чаша мляко, която той изпи с достойнство и снизхождение, и го отнесе горе в леглото си.
Тази и следващата нощ котката спа спокойно,се свиваше в ръцете на Хелви, а през деня, когато момичето го нямаше, той следваше родителите й навсякъде: следваше госпожа Нурми по петите, когато тя търсеше късни гъби в горичката, след това седеше на верандата и играеше с царевични зърна, които тя белеше. Котката последва Рейно и неговия работен кон, докато пресичаха полето в гората, където се покатери на прясно отсечен пън, който миришеше остро на смола. Той постоянно въртеше глава, следейки внимателно всяко движение на човек и кон. Свила се до вратата на обора, котката наблюдаваше как Рейно оправя сбруята и смазва капаните.
Когато Хелви се върна по средата на деня, котката вече я чакаше, мистериозна и красива. Сякаш се появи тук от нищото, за да разведри скучното им ежедневие!
И на четвъртата нощ, лежейки зад Хелви, котката се разтревожи и поклати глава. Мяукайки жално, той почеса ушите си с лапа. След това легна, мъркайки силно и мушна глава в ръката на Хелви, а козината зад ушите му беше мокра.
Гледайки черните заострени триъгълници на котешки уши на фона на малкия квадрат на прозореца, Хелви забеляза как те пърхаха при всеки слаб звук. Момичето заспа, радостно, че котката отново чува.
Посред нощ Хелви се събуди, усещайки, че зад нея вече няма топла бучка, и видя, че котката седи на перваза на прозореца и гледа през отворения прозорец към полетата и високите тъмни дървета, смътно видими в тъмното.
Веднага щом Хелви протегна ръка към него, котката скочи и леко падна на земята. Момичето погледна през прозореца и видя, че той за първи път обърна глава към гласа й и очите му блестяха като рубини, отразяващи светлината на луната. Но котката веднага се обърна и Хелви почувства с горчива сигурност, че отсега нататък вече няма нужда от нея.
Момичето гледаше през сълзи, като котка, като нощен дух,пропълзя до реката. Скоро той изчезна в тъмнината.