Вавилонски плен и появата на еврейската диаспора
След завладяването на Асирия през 612 г. пр.н.е. д. вавилонците завладяха огромната територия на бившия си съперник, включително Юдея с нейната величествена столица Йерусалим, чиито жители не искаха да се подчиняват на новите власти. През 605 г. пр.н.е. д. младият наследник на вавилонския трон Навуходоносор се бори успешно с египетския фараон и побеждава - Сирия и Палестина стават част от вавилонската държава, а Юдея фактически придобива статут на държава, намираща се в зоната на влияние на победителя. Четири години по-късно желанието да си върне изгубената свобода се поражда у тогавашния цар на Юдея Йоаким (Йояким) точно в момента, когато получава новината, че Египет е отблъснал атаката на вавилонската армия на границата си. Привличайки подкрепата на бившите колонизатори, той се надява по този начин да се освободи от вавилонците. През 600 г. пр.н.е. д. Йоаким се бунтува срещу Вавилон и отказва да плаща данък. Въпреки това, поради много внезапна смърт, той никога не успя да се наслади на плодовете на своите решения.
Междувременно синът му се оказа в доста двусмислена ситуация. Три години по-късно Навуходоносор II поема всички юзди на управлението в свои ръце, водейки много силна армия и без колебание пристъпва към обсадата на Йерусалим. Младият владетел на Юдея Йекония (Егояхин), осъзнавайки, че египтяните, на които покойният му баща толкова много се е надявал, не оказват подкрепа, освен че си представя перфектно всички драматични последици от дългата обсада на столицата му за жителите, решава да се предаде. Ходът на Йоахин може да бъде похвален за това, че избягва унищожаването на Йерусалим, когато Навуходоносор се съгласи да запази града непокътнат. Свещеният храм на Соломон обаче беше разграбен, а самият еврейски владетел и представители на знатни семействатрябваше да бъдат депортирани във Вавилон. Чичото на Йоаким Седекия става цар на Юдейското царство.
Междувременно Египет, който не иска да се откаже от териториалните си претенции, продължава да преговаря с победената Юдея (както и с други държави в региона) за възможността за сваляне на вавилонското управление. Еврейският владетел Седекия заявява готовността си да се включи в битката срещу Вавилон, но смелото му решение не е подкрепено от сънародниците му, които са запазили в паметта си последиците от ответните контрамерки на Навуходоносор. Въпреки всички възможни пречки и съмнения, войната е неизбежна. Жителите на Йерусалим вдигат въстание срещу колонизаторите в края на 589 г. пр.н.е. д. или в началото на следващата година. Навуходоносор и войските му се завръщат в Сирия и Палестина, след като взеха окончателното решение да сложат завинаги край на постоянните бунтове.
Вавилонският командир разположил лагера си близо до известния сирийски Хомс - оттам той ръководил обсадата на Йерусалим. Въпреки напразните опити на египтяните да помогнат на обсадения град, жителите изпитват катастрофален недостиг на храна. Осъзнавайки, че решаващият момент идва, Навуходоносор нарежда да се създадат насипи, с които войските му да достигнат горната част на крепостните стени, но в крайна сметка вавилонците нахлуват в града през пробив в стената. Дългите и болезнени осемнадесет месеца на яростна съпротива завършват доста тъжно: всички еврейски войници и самият цар са принудени бързо да се оттеглят в долината на река Йордан, с надеждата да избегнат ужасните мъчения, които вавилонците обикновено прилагат към победените врагове. Еврейският владетел Седекия е заловенпобеденият цар се явява пред Навуходоносор. Бунтовниците претърпяха ужасно наказание: синовете на Седекия бяха убити в присъствието на баща си, а след това очите му бяха извадени и оковани във вериги бяха отведени във вавилонския затвор. Този момент беше началото на вавилонския плен на евреите, който продължи почти 70 години.
Вавилонското царство, в което се озовали пленените евреи, представлявало обширна територия, разположена в ниска равнина, между Ефрат и Тигър. За евреите родният пейзаж на живописни планини беше заменен от безкрайни полета, раздробени от изкуствени канали, осеяни с огромни градове, в центъра на които величествено се извисяваха гигантски сгради, зигурати. В описаното време Вавилон бил сред най-великите и най-богатите градове в света. Той бил украсен с множество храмове и дворци, които предизвиквали възхищение не само сред новите пленници, но и сред всички гости на града.
По това време Вавилон имаше около милион жители (значителна цифра по това време), той беше заобиколен от двойна отбранителна линия от крепостни стени с такава дебелина, че през тях лесно можеше да мине карета, теглена от четири коня. Над шестстотин кули и безброй стрелци денонощно охраняваха спокойствието на жителите на столицата. Величествената архитектура на града му придаваше допълнителен блясък, като прочутата издълбана порта на богинята Ищар, която водеше до улица, украсена с барелефи на лъвове. В центъра на Вавилон се намираше едно от седемте чудеса на света - Висящите градини на Вавилон, разположени на тераси, поддържани от специални тухлени арки. Друго място за привличане и религиозно поклонение беше храмът на бог Мардук, почитан от вавилонците. До него високо в небето се извисява зикурат - седемстепенна кула, построена през 3-то хилядолетие пр.н.е. д. На върха му тържественосе пазели сините плочки на малко светилище, в което според вавилонците някога е живял самият Марчук.
Естествено, величественият огромен град направи силно впечатление на еврейските пленници - те бяха насилствено преместени от Ерусалим, малък за онези времена и доста провинциален, в центъра на световния живот, практически в разгара на нещата. Първоначално пленниците са били държани в специални лагери и са били принудени да работят в самия град: или за изграждането на кралски дворци, или за подпомагане на изграждането на напоителни канали. Трябва да се отбележи, че след смъртта на Навуходоносор много евреи започнаха да връщат личната си свобода. Напускайки големия и оживен град, те се установяват в покрайнините на столицата, занимавайки се предимно със селско стопанство: градинарство или отглеждане на зеленчуци. Някои скорошни пленници станаха финансови магнати, благодарение на своите знания и упорит труд дори успяха да заемат важни позиции в държавната служба и в кралския двор.
Докато други жители на Израел, преселени от асирийците през 721 г., се разпръснаха по света и в резултат на това изчезнаха безследно от картата на народите на Азия, евреите през годините на вавилонския плен се опитаха да се заселят заедно в градове и градове, призоваха своите сънародници да спазват стриктно древните обичаи на своите предци, да празнуват съботата и други традиционни религиозни празници и тъй като нямаха нито един храм , те били принудени да се събират на съвместни молитви в домовете на свещениците. Тези частни камерни молитвени домове станаха предшественици на бъдещи синагоги. Процесът на обединяване на националната идентичност на евреите довежда до появата на учени, книжници, които събират и систематизират духовното наследство на евреите. Неотдавнашните пленници успяха да бъдат спасени отна горящия Йерусалимски храм, някои свитъци на Светото писание, въпреки че много исторически материали трябваше да бъдат записани наново въз основа на съществуващата устна традиция и източници. Така текстът на Светото писание е възстановен и преживян от всички хора, който е окончателно обработен и редактиран след завръщането си в родината.
След смъртта на Навуходоносор, както често се случва с напускането на изключителен командир, започна упадъкът на Вавилонското царство. Новият цар Набонид не притежаваше качествата нито на смел воин, нито на талантлив и активен държавник. С течение на времето Набонид като цяло започва да избягва управлението на своята империя, напуска Вавилон и се установява в личния си дворец в Северна Арабия, оставяйки сина си Валтасар да се занимава с държавните дела.