Звездни характеристики
Звездата е огромна топка от горещ газ, която се държи заедно от собствената си гравитация и се нагрява от ядрена енергия.
Повечето звезди съществуват от милиарди години. Заедно с планетите, звездите се образуват от газови облаци в космоса. Въпреки че по-голямата част от звездите са подобни на Слънцето, има и гиганти с размерите на цялата слънчева система и джуджета с размерите на Земята.
Астрономите искаха да запазят скалата на Хипарх, защото вече бяха свикнали с нея, но решиха да я направят по-точна и удобна. През 1856 г. англичанинът Норман Погсън измерва яркостта на много звезди и въвежда съвременната скала за звездна величина. Той предложи разликата в яркостта да се счита за равна на пет величини, ако една звезда е точно 100 пъти по-ярка от другата. В този случай разлика от една величина съответства на разлика в яркостта от 5100√ 2,512 пъти (почти като Хипарх).
Астрономите взеха Вега като отправна точка в скалата на звездните величини, чиято яркост беше приравнена към нулева величина. Означава се по следния начин: 0m (индексът m идва от латинската звездна величина - „звездна величина“).
Звездите в Мечката на Голямата мечка например имат блясък около 2m, т.е. те са 2.512 * 2.512 ≈ 6.3 пъти по-слаби от Vega.
За по-точни измервания скалата, съдържаща само цели числа, се оказа твърде груба, така че бяха въведени дробни стойности.
Всички небесни тела с по-малка яркост от Вега имат величини, изразени в положителни числа. Но какво ще кажете за по-ярките светлини? Например Сириус и Канопус са значително по-ярки от Вега, има и ярки планети и накрая Луната и Слънцето. В такива случаи, в пълно съответствие с правилата на математиката, блясъкът се изразява като отрицателно число. Ако яркостта на една звезда е-1m, тогава е 2,512 пъти по-ярък от Vega. Яркостта на Сириус е 1,5 m, а яркостта на Венера при максимум е -4,7 m. Пълната луна има яркост около -11m (10 хиляди пъти по-ярка от най-ярката звезда - Сириус).
С изобретяването на телескопа астрономите се запознаха със звезди, по-слаби от 6 m. Дори с бинокъл се виждат звезди от 10m, а обекти от 27-29m са достъпни за най-големите телескопи.
Видимият гланц е лесно измерима, важна, но далеч не изчерпателна характеристика. За да установите мощността на излъчване на звезда - светимостта, трябва да знаете разстоянието до нея.