кайнозойска ера
Кайнозойската ера е разделена на два периода: терциер и кватернер, който продължава и до днес. Смята се, че кватернерът е започнал преди 500-600 хиляди години.
В края на третичния период се случи събитие от най-голямо значение: на Земята се появиха първите човекоподобни маймуни.
Малките топлокръвни животни от периода Креда излязоха победители в борбата за живот и техните потомци вече в началото на третичния период заеха господстващо положение на Земята. Някои от топлокръвните животни достигали огромни размери. Това са например arsinotherium, titanotherium, масивни, тромави диноцери с шест рога и огромни безроги предци на носорози - indricotherium - най-големите сухоземни бозайници, които някога са съществували.
По същото време се появиха предците на нашите слонове и малки, малко по-големи от котките, грациозни еохипуси - предците на нашите коне, които имаха четири пръста на предните и три на задните крака, оборудвани с копита.
Климатът през първата половина на терциера в Европа и Азия беше все още топъл; в горите, обитавани от много различни животни, растат палми, мирти, тисове и гигантски иглолистни дървета - секвои.
Сред катерещите се, "дървесни" животни вече срещаме първите човекоподобни маймуни - амфипитеци и проплиопитеци. Те бяха малки животни с дължина 30-35 сантиметра (без да се брои опашката). В развитието си те са се отдалечили далеч от своите насекомоядни предци от периода Креда. Въпреки това са необходими още 35 милиона години, за да се появят първите хора, далечните потомци на Amphipithecus и Propliopithecine.
Особено значими събития в историята на Земята са настъпили през последните 18-20 милиона години, през втората половина на терциера - през епохите, които се наричат миоцен и плиоцен.
В горите на Западна Европа по това времеброят на тропическите растения беше значително намален и дърветата с листа, падащи през зимата, започнаха да се срещат доста често, но зимите все още бяха много топли. Дори в сегашните северни райони на СССР беше толкова топло, че например близо до Тоболск и дори на север от него растяха орехи, кленове, ясени и габъри.
Сред животните вече се появиха мечки, хиени, вълци, куници, язовци, диви свине, много подобни на съвременните. От големите бозайници са живели предците на сегашните слонове - мастодонти, динотерии, които са имали две бивни, като две остриета, извити надолу, стърчащи от долната челюст, жирафи, носорози. Много маймуни живееха по дърветата и сред тях имаше антропоиди - дриопитеци, които често слизаха от дърветата и излизаха в покрайнините на горите в търсене на храна. Появиха се истински птици, а сред насекомите - пеперуди и жилещи насекоми. Моретата и реките изобилстваха от животни, вече до голяма степен подобни на съвременните.
През последните 6-7 милиона години, които обхващат плиоценската епоха, се появяват всички преки предци на съвременните животни.
Постепенно климатът в северните части на Земята става по-студен. Сред животните се появиха многобройни трипръсти предци на нашия кон - хипариони, а след това и истински коне. Постепенно мастодонтите изчезнаха почти навсякъде и тяхното място заеха огромни плоски слонове. Диви камили, различни антилопи и елени, саблезъби тигри и други хищници станаха често срещани, а сред птиците - щрауси, които обитават днешния Азов, Кубан и крайбрежието на Крим.
Сред многото различни видове човекоподобни маймуни се появяват австралопитеците (което означава южни маймуни), които вече прекарват по-голямата част от живота си на земята, а не по дърветата. Техните потомци постепенно най-накрая слязоха на земята и се превърнаха вчовекоподобни маймуни - питекантропи. Останките им са намерени на остров Ява. Те вече бяха много човекоподобни същества. Има основание да се смята, че те са използвали камъни и дърво като средство за лов на животни; но дали са били запознати с използването на огън не е известно. От тях ни делят малко повече от милион години. През този милион години, а според изчисленията на някои учени дори в рамките на 600 хиляди години, Земята най-после придобива съвременния си вид и на нея се появяват първите хора. Това е периодът от историята на земята, в който живеем; нарича се кватернер или антропогенен (от гръцките думи "антропос" - човек и "генос" - вид, раждане, т.е. периодът на раждане на човек).
В началото на кватернера все още беше относително топло. Животинският свят беше доста различен от съвременния. Така наречените древни и южни слонове, носорози на Мерк, диви камили и големи коне, различни антилопи и елени, трогонтерии, живеещи в дупки, като нашите мармоти, но по външен вид и размери, подобни на бобрите, огромни лосове с широки вежди, бяха широко разпространени по това време, а сред птиците, често срещани в Европа и Азия, бяха щрауси, сега оцелели само в Африка и Южна Америка. Но най-странното животно в Европа и Азия по онова време беше елазмотериумът. Това животно, с размерите на голям кон, приличаше на носорог, само че имаше огромен рог на челото, а не на носа. Вратът на елазмотериума беше дебел около метър. Някои третични животни са преживели живота си в топли страни (Африка, Южна Америка, Нова Зеландия, Австралия и Западна Европа): саблезъби тигри, мастодонти, хипариони, различни торбести (в Австралия) и други.
Но минаха хилядолетия, климатът се приближи до съвременния, а с него животинският и растителният свят стана все повече и повечеподобни на съвременните. Въпреки това, дори в края на кватернерния период, вероятно още в самото начало на Голямото заледяване, разликите в климата и фауната в сравнение с настоящата ситуация са все още значителни.
Представете си, че сме в околностите на Москва преди 100 хиляди години. След горещия ден лъха вечерна прохлада. Във водните ливади на праисторическата река тихо пасат стада дългороги бизони и стада коне; красиво се открояват на хоризонта стройни силуети на гигантски елени, дошли да пият. Техните гордо вдигнати глави са леко отметнати назад под тежестта на огромни, подобни на лосове рога. Има и безроги, срамежливи женски с небрежно лудуващи малки. Но внезапно, със скоростта на светкавицата, елените изчезнаха, стада коне се втурнаха и изчезнаха като лавина, носорози и бизони се развълнуваха, огромни бикове с кръвясали очи сведоха ниско рошавите си глави с метрови рога и яростно копаеха земята с копитата си. Животните забелязаха приближаването на най-страшния хищник от онова време - пещерния лъв. Само слоновете - trogontheria - бавно клатейки огромните си глави, останаха сякаш спокойни, но и те се приближиха до малките си, готови да ги защитят във всеки един момент.
Така беше на мястото на съвременна Москва преди 80-100 хиляди години, когато първите признаци на Голямото заледяване вече се появиха на север.
Стотици кости от тези животни са открити по време на строителството на канала Москва.
По това време на територията на сегашния Съветски съюз са живели и други вече изчезнали животни - диви камили, белороги антилопи (Spirocerus), пещерни хиени и мечки.
Наред с тези животни често се срещат вълци, лисици, зайци, куници и други, които се различават малко от съвременните.
Такова беше животнотосвета в средата на кватернера, точно преди началото на Великата ледникова епоха на Земята. Но преди около 100 хиляди години първите ледници блестяха в планините; те бавно започнаха да пълзят към равнините. На мястото на съвременна Норвегия се появи ледена шапка, която започна да се разпространява в страни. Настъпващият лед погребваше все повече и повече нови територии, измествайки животните и растенията, които живееха там, на други места. Ледената пустиня възникна в огромните пространства на Европа, Азия и Северна Америка. На места ледената покривка достигна дебелина от два километра. Настъпи ерата на Голямото заледяване на Земята. Огромният ледник или се свиваше донякъде, или отново се движеше на юг. Доста дълго време той се задържа на географската ширина на Ярославъл, Кострома, Калинин. Дори преди 14 300 години, както знаем, останките му са били близо до Ленинград.
Не всички животни са оцелели през ледниковия период. Много от тях не можаха да се адаптират към новите условия на живот и измряха (Elasmotherium, диви камили). Други се адаптираха и в резултат на постепенни промени дадоха нови видове. Така трогонтерските слонове например се превърнаха в мамути, които изчезнаха в края на ледниковия период. Много животни - бизони, елени, росомахи и др. Някои от тези животни (бизони, гигантски елени и други) са изчезнали в следледниковата епоха, докато останалите все още живеят.
По време на ледниковия период най-често срещаните животни са били мамути, вълнисти носорози, а сега живеещите в далечния север арктически лисици, леминги (шари), северни елени и други. В онези дни, както вече знаем, те са живели много по на юг, дори в Крим.
По времето, когато ледникът се стопи, животинският и растителният свят стана приблизително същият, какъвто е сега.
Някои учени смятат, че през кватернера е имало не едно, а няколко заледявания, които са се редувалипо-топли междуледникови периоди.
Следи от заледяване са известни и в най-древните геоложки периоди, но те все още не са достатъчно проучени навсякъде.