Как Млечният път получи името си
Ако погледнете нагоре в ясна нощ, най-вероятно ще видите широка дъгообразна лента от звезди, обвити в прах и газ. Това, което виждате, е само част от Млечния път, нашата галактика, която достига диаметър от 100 хиляди светлинни години. В центъра на Млечния път има свръхмасивна черна дупка - гигантско гравитационно поле, толкова силно, че нищо, дори светлината, не може да му се изплъзне. От центъра излизат множество галактически „ръкове“, които съдържат стотици милиарди звезди, една от които е нашето собствено Слънце.
Млечният път е на 13,2 милиарда години и е една от милиарда галактики във Вселената. Други галактики може да са по-стари и по-големи, но Млечният път е този, който очарова хората. Астрономите са знаели за него преди хиляди години, а древните цивилизации го споменават в своята митология. Но кога и как тази галактика е получила необичайното си име?
Римският поет Овидий пише за Млечния път в „Метаморфози“ през 8 г. сл. Хр.: „Висок път, видим, когато небето е ясно, наречен Млечен път и известен със своята яркост.“
Първото споменаване на Млечния път може да се проследи до древните гърци (500-800 г. пр.н.е.). „Терминът е бил широко използван в западната астрономия преди 2500 години“, казва Матю Стенли от Нюйоркския университет (САЩ). „Следователно няма начин да разберем кой го е измислил пръв. Това е един от онези термини, които са толкова стари, че произходът им е забравен."
Стенли добавя, че Млечният път е предоставил на астрономите гръцкия корен за астрономическия термин "галактика". „„Галактиос“ буквално означава „млечна субстанция в небето“, казва ученият.
Гръцкият мит за образуването на Млечния път стана безсмъртен благодарение на ренесансовия художник ЯкопоТинторето в Произхода на Млечния път, около 1575 г. Тинторето вероятно се основава на версията, описана във фолклорния текст Геопоника. Легендата разказва, че бог Зевс довел Херкулес до гърдите на спящата му съпруга Хера, за да може бебето да яде мляко. Когато Хера се събуди и се отдръпна, кърмата плисна в небето и се появи Млечният път.
Въпреки че първите астрономи са наблюдавали Млечния път, те не са могли да разберат същността му. Преди изобретяването на телескопите в началото на 17-ти век, галактиките са били известни като мъглявини - мистериозни, облачни области, които се държат различно от видими обекти като звезди и планети.
Но всичко се промени, когато италианският астроном Галилео Галилей насочи своя телескоп към небето през 1609 г. и откри, че мистериозните облаци космически прах са съставени от звезди, скупчени заедно.
Тогава хората започват да им дават специални имена, тъй като могат да различават формите им. Повечето галактики обаче нямат описателни имена. По принцип името на галактиката се състои от букви и цифри или само букви, които показват тяхното местоположение в каталога на звездните обекти.