Надуваеми сателити Огледален повторител, списание Popular Mechanics
Именно с тези думи Джеймс Хансен, настоящият ръководител на Института за космически изследвания Годард, описва уникалния суборбитален балон Echo, изстрелян в космоса през 1958 г. Подобни устройства, наречени „спутникостати“ (сателини), са активно разработвани от НАСА от 1956 до 1964 г. Първоначално замислени като инструмент за събиране на данни за състава и плътността на горната атмосфера, но в крайна сметка сателитните балони позволиха да се реши много по-важна задача - да се изработи концепцията за космически комуникационни системи.
Създаването на балони за голяма надморска височина в НАСА е извършено от специална група, ръководена от Уилям О'Съливан (William O'Sullivan). Започвайки с производството на 50 см балони, инженерите бързо преминаха към експерименти с доста впечатляващи сфери с диаметър 3,6 м.
По това време групата на О'Съливан вече работи усилено по проекта на 30-метровия "сателитен стат" Echo. Идеята зад тази разработка е много проста: вземаме балон, хвърляме го в близкия космос с помощта на ракета (сгъната, разбира се), там той се разгъва, спуска се малко и започва да се рее за неопределено време на самия ръб на космоса. Металната повърхност на топката отразява радиосигналите, изпратени от земята, което й позволява да работи като пасивен ретранслатор – много ниска мощност, но евтин, издръжлив и независещ от външни източници на енергия.
За да се увеличи диаметърът на надуваемата сфера до 30 м (същата 10-етажна сграда, за която говори О'Съливан), трябваше да бъдат решени много трудни инженерни проблеми. По-специално, беше необходимо да се осигури стабилно разгъване на тънкослойна сфера, направена отмного компактно сгънато състояние. Във връзка с големия радиус на крайната топка и незначителната дебелина на образуващия я филм, това беше много трудно да се направи. Филмът беше опакован в сферичен контейнер от две еднакви половини, "зашити заедно" с обикновена въдица. Покрай шева беше положен заряд от експлозиви с ниска мощност - в точното време трябваше да изхвърли горната половина на контейнера и да освободи балонът, скрит вътре.
Първият "сателитен стат" на проекта Echo беше изстрелян от Земята през 1959 г. Изстрелването и изстрелването на устройството бяха доста успешни, но по време на процеса на разгръщане огледалната топка внезапно се спука. Причината за инцидента очевидно е обикновен въздух, който е проникнал в корпуса на огледалото, докато е все още на земята. Поради неотчетените газови маси налягането вътре в разгънатата сфера се оказа по-високо от изчислената стойност и тънкият филм моментално се спука. Резултатът от този суборбитален инцидент беше невероятно атмосферно шоу, разиграло се над източното крайбрежие на Съединените щати - хиляди фрагменти от отразяващ филм изпратиха безброй слънчеви лъчи към земята, отразявайки златната светлина на залязващото слънце. Второто изстрелване също завърши с нищо поради повреда на ракетата-носител. Но третият „сателитен стат“ успешно отиде в космоса, обърна се и успя да предаде победоносното обръщение на президента Айзенхауер към целия свят: „Това е президентът Айзенхауер. Ние обявяваме още една важна стъпка в космическата програма на Съединените щати за чисто научни и мирни цели. Сателитният балон, който ви предава тези думи, може да бъде използван от всяка нация за подобни експерименти в техен собствен интерес. За комуникация беше използвана специална антена с много необичайна форма: нещо средно между кофа на багер и квадратловен рог.
През 1964 г. Echo II е изстрелян в космоса. И двете топки функционират успешно в продължение на няколко години (съответно до 1968 и 1969 г.), послушно отразявайки земните радиосигнали. Пасивният метод на препредаване се оказа неефективен и до средата на 60-те години на миналия век стана очевидно, че бъдещето на комуникационните системи принадлежи на пълноценни орбитални превозни средства, способни да усилват получения сигнал и да извършват насочено предаване към даден регион на планетата. И все пак това не прави проекта Echo по-малко интересен и очарователен - каквото и да се каже, гигантските огледални топки изглеждат много по-впечатляващи от малките, отколкото най-сложните комуникационни сателити.