Произход на елементарната теория
Систематично изложение на учението за петте „елемента“ (xing), което означаваshui(„вода“),ho(„огън“),mu(„дърво, дърво“),jin(„метал“),tu(„земя, почва“), не може да се намери в цялата древна китайска литература. За тях се пише повече или по-малко определено от епохата Хан. В други случаи, когато изучаваме тази доктрина, човек трябва да се занимава с фрагменти, разпръснати из различни текстове. Не се споменава в Книгата на промените.
Според традиционните представи (виж „Гуанзи, гл. 41) учението за елементите е създадено по време на управлението на мъдрия Хуанди (2698-2598 г.). Ако не вземем предвид тази информация, тогава най-ранното споменаване на елементите може да се счита за „Hong fan“ („Велик план“), включено в „Shu jing“ („Книга на историята“). Шу Дзин е унищожен при император Цин и възстановен при династията Хан. Много синолози смятат, че в същото време той е претърпял значителна обработка от конфуциански учени и следователно учението за елементите е много по-младо, отколкото следва от Хонг Фан. В уводната част на последния се отбелязва, че е бил подарен на Чоу У-уанг (вдясно през 1121-1116 г. пр. н. е.) от министъра на династията Ин Цзи-дзъ, завладяна от него. Така този текст се отнася към края на 2-ро хилядолетие пр.н.е. На свой ред Джи-дзу характеризира очертания от него „Велик план“ като изпратен от Небето на Ю, родоначалника на династията Ся, живял през XXIII-XXII век. пр.н.е.
„Големият план“ се състои от девет раздела, като първият изброява елементите и техните характеристики˸
Първият е водата, вторият е огънят, третият е дървото, четвъртият е металът, петият е почвата. Водата се намокря и се оттича; огън гори и се издига; дървото се огъва и изправя; металът подлежи на леене и коване; почвата приема сеитбата и произвежда реколтата (Шуching 1950˸ 29).
Въз основа на тези характеристики става ясно, че всеки от елементите представлява определено движение или действие и може да се предположи, че става дума за някакви динамични принципи, а не за неизменни първични субстанции, за каквито са били мислени древногръцките елементи. Следователно преводът на йероглифаsinкато „елемент” трябва да се счита за условен. Сред речниковите значения на този йероглиф са следните ˸ „върви“, „движи се“, „действай“ и т.н. Следователноwu xingможе да се преведе като „пет движения“. Освен това това изглежда подходящо, тъй като водата, огънят, дървото, металът и почвата са генетично свързани с „трансформации“ (bian) и „промени“ (i)и следователно са, така да се каже, разновидности на „световното движение“. Има обаче още един блок от речникови значения на този йероглиф, свързан с фонематаkhan— „ред, ред, [класификационна] колона”, което намеква за идеята за класификация. Следователно китайските елементи могат да се разбират като набор от определени първи принципи, посредством „резонанс“, с който се организират неща „от същия вид“. Неслучайно най-обширните древнокитайски класификации са изградени именно на базата на елементите. Някои набори от концепции от тях могат да бъдат намерени в таблицата по-долу (Таблица 1.3.1; вижте ˸ Granet 1934˸ 376; Nei Ching 1949˸ 21; Graham 1986˸ 48; Saso 1990˸ 3-4; Needham 1998˸ 234-235).