Птици - клас гръбначни животни
Птиците са отделен клас гръбначни животни. Те произлизат от древни влечуги и запазват много влечугоподобни черти в организацията си. Това е преди всичко метод на размножаване: както влечугите, така и птиците снасят яйца. За разлика от своите предци - влечугите, птиците се грижат повече за потомството си - излюпват съединителя и хранят пилетата. Втората важна разлика между птиците (и бозайниците) от повечето известни влечуги е топлокръвността. Това свойство им позволява да овладеят почти целия диапазон от климатични условия на Земята - птиците не се страхуват от никакви слани - ще има достатъчно храна.
Способността да летят позволява на птиците да използват своите временно налични изобилни източници във високи географски ширини или в други региони на Земята с неравномерен климат (сезонни засушавания и др.). Полетите на птиците са наистина невероятни. Някои могат да изминат хиляди и дори десетки хиляди километри всеки сезон.
В сравнение с влечугите, птиците имат, първо, слаба интензивност на възпроизвеждане, и второ, сложността на биологичните явления, съпътстващи възпроизвеждането, и по-специално сложността на явленията, свързани с грижата за потомството. Последното, като че ли, компенсира ниската плодовитост. Цялата еволюция на птиците е била в тясна връзка с придобиването на способността им да летят.Появата на основните биологични и анатомични характеристики на тялото на птиците трябваше да върви едновременно с появата и развитието на тяхната подвижност, подобряването на двигателните им способности. Палеонтологичният материал показва, че на определен етап от еволюционното развитие предците на птиците са били сухоземни бягащи влечуги.
По този начин по това време се е случил преходът на предците на птиците от сухоземен начин на живот към дървесен и очевидно е възникнала постоянна телесна температура (последното е показано от наличието на оперение в археоптерикса). Дизайнът на скелета на археоптерикса все още е далеч от този на птица и му липсват най-важните функционални характеристики. Общата тенденция на по-нататъшните етапи в развитието на птиците (след юра) е свързана с подобряване на способността им да се движат и с придобиване на способност за летене. Въпреки че по-късно се срещат и нелетящи видове, повечето от тях са изчезнали или са на път да изчезнат, но сравнително малки, но добре летящи групи са достигнали най-голям просперитет след терциера. Последните и сред съвременните птици са най-многобройни. Скоростта и свободата на движение дадоха на птиците големи предимства в борбата за съществуване и в историята на тяхното развитие и дават сега. Птиците се срещат по целия святс изключение на вътрешните части на Антарктида, в различни местности и при различни климатични условия.
През 1937 г. служители на съветската полярна станция наблюдават чайки, кайри и снежна овесарка близо до Северния полюс. В Антарктида Амундсен наблюдава големи поморници през 1912 г. на 84°26'ю.ш. Вертикалното разпространение на птиците също е много широко и различни видове обитават най-високите планински системи на света, като Хималаите и Андите. Брадати лешояди, например, са наблюдавани в Централна Азия на надморска височина малко над 7000 m; Хумболт видял кондори в Андите на надморска височина 6655 m.
Броят на птиците на различните места е различен Най-много видове птици се срещат в Централна и Южна Америка: около 17,00 вида се срещат в Колумбия, около 1440 вида в Бразилия, 1357 в Еквадор и 1282 вида във Венецуела. Богата е и птичата фауна на Конго (Киншаса), в която (заедно с Руанда и Бурунди) има 1040 вида птици. Фауната на някои тропически острови също е богата: 554 вида птици в Калимантан (Борнео), 650 в Нова Гвинея. В района на африканските савани и галерийните гори популацията на птиците също е разнообразна: 627 вида в Гана, 670 в Камерун, 674 в Замбия, 871 вида в Судан. Докато се отдалечавате от тропиците, съставът на популацията на птиците става по-беден. И така, в зоната на тайгата на Европа, Азия и Северна Америка има около 250 вида птици. Орнитофауната на някои европейски страни се характеризира със следните цифри: Великобритания и Ирландия - около 450 вида (много бездомни), Гърция - 339 вида, Югославия (Сърбия - 288 вида, Македония - 319 вида), Финландия - 327 вида, Норвегия - 333 вида, Португалия - 315 вида. От азиатските страни 341 вида птици са открити в Афганистан и 425 вида в Япония. В Съединените американски щати и Канада има 775 вида птици. Общо към моментаса известни около 8600 вида птици. В България се срещат над 750 вида птици, което е около 8% от световната орнитофауна. Броят на индивидите на отделните видове птици е много различен. Налични са малко точни оценки.
През последните години Международният съюз за опазване на природата и природните ресурси оценява броя на редките видове птици, които са застрашени. Установено е, че на Бермудските острови са запазени около 20 чифта буревестник каку; бели жерави в Северна Америка през 1963 г., преброени са 39 индивида; белогръби албатроси на остров Торишима в Япония през 1962 г. са отбелязани 47 птици; белоклюни американски кълвачи в Куба са открити около 13 индивида; Калифорнийските кондори през 1960 г. са били 60-65 птици; Японски ибис на остров Хокайдо през 1962 г., преброени са приблизително 10-15 индивида; около 300 овчари такахе на Южния остров на Нова Зеландия; Хавайските гъски на Хавайските острови и в зоологическите градини през 1962 г. са преброени 432 индивида.
Опазването на всички тези видове и редица други е застрашено. Може да се добави, чеот края на 17 век до днес са изчезнали 76 вида птици и то до голяма степен под влиянието на човешката дейност. Кои са най-многобройните видове птици? В Арктика, очевидно, малка аук е малка аук, в Антарктика и Субантарктика - малък буревестник Уилсънов буревестник, в тропическите морета - саждиста рибарка (няколко десетки милиона индивиди от всеки вид). От сухоземните птици най-многобройни, очевидно, са домашното врабче и скорците. Оценките на броя на птиците, разбира се приблизителни, са извършени в Англия и Уелс (Fisher, 1954). Общата популация на птици там се оценява на 120 милиона индивида, принадлежащи към 426 вида, но 75% от тези 120милион се отнася само за 30 вида, всеки с популация от 354 милиона или повече.
Смята се, че чинката и косът са представени от около 10 милиона индивида (от всеки вид); има около 7 милиона скорци, същият брой червеноперки; домашно врабче, горски бъзак, пойни дроздове, ливадни конопли - по 3 млн. от всеки вид; топове 1750 хиляди; около 1x/4 милиона всеки от обикновените овесарки, орехчетата, сивите коприварчета, върбовите коприварчета, гълъбите; по 3/4 милиона чавки, полски чучулиги, синигери, селска лястовица, градска лястовица и ленти; около 350 хил. зелени щилки, големи синигери, горски бъзаци, скакалци, черни бързолети, кокошки, чучулиги, патици, сиви яребици. Разбира се, тези цифри са приблизителни. За сравнително редките и по-малкобройни птици на Англия и Уелс са дадени следните цифри: черни чайки - около 150 хиляди, бухали - 25 хиляди, сиви чапли - около 8 хиляди, големи гмурци - около 210 хиляди.
Броят на някои птици във Великобритания се увеличава. Така глупаците са около 200 000 - пет пъти повече, отколкото в началото на този век; рязко се увеличи - до ¼ милиона - броят на ганетите. Общо, според груби оценки, около 100 милиарда индивида птици живеят на земното кълбо и само това показва тяхното голямо и разнообразно значение в живота на нашата планета. Реакциите на организма на птиците към неблагоприятни промени във външната среда са от съвсем различен характер от тези на земноводните, влечугите и някои бозайници. Във всички горепосочени групи (с изключение на птиците) понижаването на температурата намалява активността на тялото, което води до хибернация при неблагоприятни условия в природата. При птиците реакцията на понижаване на температурата е повишено движение - миграции или полети, които носятна организма към по-благоприятни условия за неговото съществуване. Не трябва обаче да си мислим, че птицата, поради своята свобода и скорост на движение, е малко зависима от влиянието на околната среда, от ситуацията и условията на нейното местообитание.
Начинът на живот на птицата и нейното поведение зависят от климата в най-широк смисъл (особено от температурата и светлината; липсата на последната ограничава възможността за активна дейност на птицата, по-специално храненето; определен интензитет и продължителност на осветеността също определят - чрез окото и хипофизната жлеза - развитието на половите жлези на птиците), както и от храната и условията за получаването й, както и от условията за гнездене (в особено, от наличието на подходящо място за гнездо и територия за гнездене), и от гъстотата на популацията, от конкуренцията и т.н. Забележително е, че птиците, колкото и да изглежда на пръв поглед парадоксално, са много консервативни по отношение на местообитанията. Всеки вид и подвид живее в строго определена територия. Наблюденията на Хауърд и много други учени и през последните години в резултат на опръстеняване (маркиране на уловени птици със специални пръстени) установиха, че животът на всяка птица е неразривно и тясно свързан с „родината“ в тесен смисъл, тоест с тази сравнително малка площ от земната повърхност - горички, гори, полета и т.н., където птицата е родена.
Птиците гнездят ежегодно (с редки изключения) в този район или в непосредствена близост до него. През пролетта има борба за тази гнездова територия. Това не се отнася само за птици, които гнездят колониално и за видове, които не образуват гнездещи двойки. Очевидно самото пеене на врабчоподобните птици трябва да се разглежда главно като сигнал, предупреждаващ други мъжки от същия вид, че тази зона за гнездене е заета.