Резюме на историята
По време на лов Мирослава попада в бърлогата на мечката. В решителния момент Максим я спасява от смъртта. В знак на благодарност момичето топло стиска ръката на спасителя. Младите хора са очаровани един от друг.
Максим Беркут води Тугар и Мирослав в своето село. Гнилото се намира в долина, заобиколена от всички страни със скали, в нещо като котел. Планински поток пада тук като водопад, „извивайки се като змия през долината“. Младият мъж разказва за общинския съд: на него се събират уважаваните старейшини на селото. Беркут вика и Тугар Волк. Но боляринът смята, че е обидно да се равнява на смердите и не иска да дойде в съда.
В дефилето те виждат Стража - огромен каменен стълб, тухолско светилище. Максим разказва легенда за него. Някога на мястото на селото имало огромно езеро, над което имала власт богинята на смъртта Морана. В него нямаше нищо живо. Веднъж царят на великаните се скарал с Морана, разбил скалите около езерото, цялата вода изтекла от него и загубила силата си. Тогава богинята на смъртта превърнала краля в този камък. Сега той пази долината.
Максим се осмелява да поиска ръката на Мирослава от баща й. Вълкът побеснява: той смята арогантността на крепостния за обида. Максим му отговаря:
Издигнахте се твърде високо на крилете на гордостта, но внимавайте! Съдбата обикновено въздига най-високо онези, които ще тласне най-ниско.
Момата се заклева пред слънцето какво ще стане с Максим и го целува. Боляринът е смаян, но не стоварва гнева си върху дъщеря си.
„Захар Беркут беше сивокос, като гълъб, старец, най-старият в цялата тухолска общност; той беше на повече от деветдесет години. Висок, величествен, със сурово лице. „В младостта си той пътува много из други страни, спазва обичаи и нрави, учи медицина и дълги години безпогрешно бешеподбира лечебни билки. Прекарва три години в манастира скит. Захар укрепва ума и духа и се завръща в родното си село не само като лекар, но и като гражданин. Вслушват се в словото на Захар дори и в други села, които живеят свободно, като Ротен.
Но това положение никак не се харесваше на болярите; те чакаха идването на войната, сякаш за някакъв непознат празник, защото тогава се усмихваха с надеждата, че веднага ще вземат властта в свои ръце.
И сега старейшината присъства на общинския съд. Тугар Волк направи много неща в техния регион. Не искайки да признае независимия начин на живот на тухолците, боляринът се опита да покаже своята сила и превъзходство над тях. Жестокото наказание на горския се превръща в граница на търпението на хората.
На процеса старейшините призовават дошлия при тях Тугар да ги признае за свободни хора или да напусне района. Те вече имат враг - монголската орда се приближава, пленява и унищожава всичко по пътя си. Вълкът кани Тухоли да се обединят с него срещу врага. Той е опитен и смел боец: участвал е в междуособни войни и вече се бие срещу монголите на река Калка. Но сред селяните има инвалид, изобличаващ лъжата на болярина. Тухолец се биеше заедно с Вълка. Тугар убива инвалид с брадва пред обществото, предотвратявайки разкриването на тайната. Общината обещава да изгони болярина от земята им.
Вълкът и дъщеря му пристигат в монголския лагер. Тугар знае езика им и обещава помощ при завладяването на региона: той ще ги поведе по безопасен пряк път. Мирослава разбира с ужас, че любимият й баща е предател на родината, а познаването на монголски език показва, че това не е първото предателство. Вълкът тръгва вечерта с войската, като обещава на дъщеря си да не убива Максим.
Максим с други приятели идва в имението на болярина. Тухолите се обединяват срещу Тугар и неговите воини. Тук те са атакувани от монголите начелос Вълк. Те убиват всички, с изключение на Беркут: знаейки, че пленът за Максим е по-лош от смъртта, боляринът го взема в плен.
В Rotten вече знаят за кървавата битка. Мирослава се появява и разказва плана на Максим: хората трябва да напуснат селото, без да оставят троха хляб там, и да затворят изхода от басейна за монголите. Само така могат да спечелят.
Щом врагът влезе в долината, селяните хвърлят камъни на изхода. Армията се опитва да се изкачи по скалите, но тухолците ги отблъскват. Русини и всички горски пътеки пазят. Монголците изгарят селото, страхувайки се от нападение от тухолците от покривите на къщите. Мирослава се промъква във вражеския лагер - баща й и Максим са тук. От монголския командир момичето получи пръстена на Мстислав, получен в битката при Калка. Пускаха я навсякъде с него. Максим, виждайки любимата си, пламва с желание да живее.
Тугар отива да преговаря със Захар. Омразата на Вълк към Максим постепенно избледнява, тя се заменя с възхищение от непоклатимия дух и честността на младия мъж. Боярин моли в замяна Максим да ги освободи от легена. Захар отказва. Старейшината разбира, че не може да замени живота на един човек за живота на цели села, които монголите ще атакуват. Мирослава е отчаяна. Тухолианците измислят друг план: те свалят Стража и изграждат стена от камъни: тази стена блокира изхода на водата от източника. Сега ще се събере в долината.
Разбрал техния план, Максим се надява да избяга, като сключи споразумение с главата на монголската армия. Едва когато водата вече идва в долината, той показва таен проход към гората, където сега са тухолците. Но водата пълни изкопания проход. Губернаторът не пуска Максим да си тръгне: въпреки че младежът не е измамил, монголите все още не могат да си тръгнат. Вражеската армия изгражда платформи от камъните, с които са ги нападнали тухолците, за да се спасят по-късно върху тях. Нокогато долината е напълно пълна с вода, това не помага. Едни се давят, други ги залива водовъртеж, трети се избиват за място на камъните. Монголският вожд отново предлага да размени Максим за остатъците от неговата армия, но Захар, осъзнавайки колко ужасно ще бъде отмъщението на монголите с новата армия, отказва. Губернаторът иска да убие Максим с брадва, но Тугар спасява младежа. Монголският вожд и Максим падат във водата. За останалите врагове Захар хвърля огромен камък и никой не остава на мястото.
Максим е спасен. Захар благославя щастливите Мирослава и Максим. Захар чувства, че неговият час е дошъл и преди смъртта си казва прощална дума:
Нашата победа днес е страхотно нещо за нас. докато живеете в общностен строй, държите се заедно в унисон, стойте непоклатимо всички за един и един за всички - дотогава никоя вражеска сила няма да ви победи.
Захар предсказва лоши времена за хората: „Брат ще се отрече от брат си, син ще се отрече от баща си и ще започнат големи раздори и раздори в българската земя. и тогава целият народ ще падне в плен на чужди и свои изнасилвачи и те ще го направят смирен слуга на своя каприз и работна воля. Но рано или късно той ще си спомни живота на предците си и ще пожелае да тръгне по техните стъпки. Това ще бъдат прекрасни дни, дни на пролетта, дни на възраждане на народа!“