Учените са установили появата на първите цветя на Земята
Ботаниците сравниха цветята на стотици хиляди съвременни растения и разбраха как може да изглежда техният далечен прародител, който отвори първото цвете на планетата преди стотици милиони години.
Дарвин също се интересуваше от произхода на цъфтящите растения и бързото им разпространение по света: първите стъпки от живота им приличат на експлозия - всичко се случи толкова бързо. Смята се, че те са се появили съвсем наскоро: преди между 250 и 140 милиона години - и скоро са заменили голосеменните, които са се появили много по-рано (преди 350–310 милиона години) и са доминирали на планетата дълго време. Днес от всеки 10 растения девет са покритосеменни (цъфтящи), тяхното разнообразие се оценява на повече от 300 хиляди вида. Трудно е да си представим, че някога цялото това разнообразие се е появило от един прародител.
Разбирането на еволюционната предистория на цъфтящите растения обаче е доста трудно. Основната им отличителна черта е органът на половото размножаване, цветето, което се формира от изключително деликатни тъкани и практически не е запазено в "вкаменената хроника" на далечното минало. Досега изчезналото водно растение Montsechia vidalii, открито преди няколко години в Испания и датирано на около 130 милиона години, остава най-старото открито цвете.
Ново проучване за произхода на покритосеменните растения е проведено от голям международен екип от учени, ръководен от професора от Виенския университет Юрг Шьоненбергер и неговия колега от университета Париж-Юг Ерве Соке. Тяхната статия е публикувана в списанието Nature Communications.
Според учените цветето едва ли е било повече от сантиметър в диаметър. В същото време той имаше най-малко 11 венчелистчета, а тичинките също служеха като плодник: те носеха мъжки и женски репродуктивни органи.елементи. Подреждането на венчелистчетата и тичинките беше доста необичайно, не се срещаше в съвременните растения. Съдейки по анатомията на цветето, сред съвременните растения, по-близо до прародителя, са примитивните амборели, жителите на тихоокеанските острови, както и някои водни лилии, но дори те са се променили значително през миналото.
Лесно е да се види, че по-голямата част от съвременните цъфтящи (с изключение на културните форми) венчелистчетата са значително по-малки. Техният упадък е позволил на растенията да развият безброй специализирани форми и размери на цветя, да се развиват съвместно с животински опрашители и да се разпространят до почти всяко кътче на планетата.