Адам Смит
Адам Смит, водеща фигура в развитието на икономическата теория, е роден през 1723 г. в Кърколди, Шотландия. В по-младите си години той постъпва в Оксфордския университет и от 1751 до 1764 г. е професор по философия в университета в Глазгоу. Тук той публикува първата си книга „Теория на моралните чувства“, която му създава репутацията в научните среди. Въпреки това, неувяхваща слава му донесе прекрасният му труд „Изследване на природата и причините за богатството на народите“, публикуван през 1776 г. Тази книга веднага е обречена на успех и Смит изживява остатъка от живота си в слава и чест.Той умира в Кърколди през 1790 г.
Смит не е имал деца и никога не се е женил Адам Смит не е първият човек, който се е посветил на икономическата теория и много от добре познатите му идеи не са били оригинални.Но той е първият, който представи последователна и систематична теория на икономиката, която е достатъчно безпогрешна, за да формира основата за бъдещ напредък в тази област. Това дава основание безпогрешно да се твърди, че „Богатството на народите“ е отправна точка за изследване на политическата икономия. Едно от основните достойнства на книгата беше, че тя изчисти много погрешни схващания, преобладаващи тогава. Смит се противопоставя на съществуващата по това време механистична теория, която подчертава значението на големите златни резерви за държавата. По подобен начин книгата отхвърли физиократичния възглед, че земята е основният източник на натрупване, и вместо това подчерта идеята, че трудът играе основната роля. Смит неуморно подчертава, че драматично увеличение на производството може да бъде постигнато само чрез разделението на труда и той рязко се противопоставя на остарелите и неоправдани правителствени ограничения, които спъват индустриалното развитие.
Основната идея на Богатството на нациите е, че привидно хаотичният свободен пазар всъщност е саморегулиращ се механизъм, който автоматично налага производството на вида и количеството стоки, които са най-необходими и най-необходими на обществото. Да предположим например, че някакъв необходим продукт не е в достатъчно количество.Естествено цената му ще се увеличи, а по-високата цена ще даде повече печалба на тези, които произвеждат този продукт. Поради високите печалби други производители също ще се стремят да произвеждат този продукт. Полученото увеличение на производството ще намали първоначалния недостиг. Освен това увеличаването на запасите от стоки, съчетано с конкуренцията между различните производители, ще доведе до намаляване на цената на стоките до "естествената цена", т.е. до себестойността. Не са нужни принудителни мерки, които да помогнат на обществото да елиминира този недостиг обаче и проблемът е решен. По думите на Смит, всеки човек е „воден само от собственото си предимство“, но той е „воден от невидима ръка към цел, която изобщо не е била част от намерението му. Преследвайки собствените си цели, той често служи на интересите на обществото по-ефективно, отколкото когато съзнателно се стреми да го направи“ („Богатството на хората“, книга IV, глава II).
„Невидимата ръка“ обаче не може да свърши добра работа, ако има ограничения за свободната конкуренция. Затова Смит се застъпва за свободната търговия и се обявява против високите мита. Всъщност той категорично се противопоставя на силната намеса на държавата в бизнеса и свободния пазар. Подобна намеса, подчертава той, винаги води до намаляване на ефективността на икономиката и предизвиква растежцени, които хората трябва да платят. (Смит не е измислил термина „естествена свобода“, но е направил повече от всеки друг, за да подкрепи концепцията.) Някои хора бяха с впечатлението, че Адам Смит е просто адвокат на бизнеса, но това мнение е неправилно. Той многократно и категорично осъди практиката на монополния бизнес и настоя за нейното прекратяване. Ето едно характерно наблюдение, което той прави в „Богатството на нациите“: „Хората, които принадлежат към един и същи бизнес, рядко се срещат заедно, но разговорът им завършва с тайна сделка срещу обществеността или някакъв вид червена херинга, насочена към надуване на цените.“ Адам Смит успя да организира и представи своята икономическа система по такъв начин, че след няколко десетилетия по-ранните икономически школи бяха забравени. Почти всичко положително, създадено от тези школи, беше комбинирано със системата на Смит.
Последователите на Смит, сред които известни икономисти като Томас Малтус и Дейвид Рикардо, разработиха и усъвършенстваха неговата система (без да променят основните си положения), превръщайки я в структурата, която днес се нарича класическа икономика. Въпреки че съвременните икономически теории са въвели нови разпоредби и методи в нея, това до голяма степен е развитие на класическата икономика. В „Богатството на народите“ Смит частично отхвърля възгледа на Малтус за абсолютен излишък от хора. Въпреки това, докато Рикардо и Карл Маркс вярват, че излишъкът от населението предотвратява повишаването на заплатите над жизнения минимум (т.нар. „железен закон за заплатите“), Смит твърди, че заплатите могат да се увеличат с увеличаване на производството. Съвсем очевидно е, че животът е потвърдил правилността на думите на Смит ипогрешността на гледната точка на Рикардо и Маркс.
Съвсем отделно от въпроса за правилността на възгледите на Смит или влиянието му върху по-късните теоретици стои въпросът за влиянието му върху законодателството и върху правителствената политика. Богатството на народите е книга, написана с голямо умение и лесна за разбиране, радваща се на голяма популярност. Аргументите на Смит срещу намесата на правителството в бизнеса и търговията, неговите изявления в полза на ниските тарифи и свободната търговия, имаха решаващо влияние върху правителствената политика през целия деветнадесети век. И всъщност влиянието му върху тази политика е осезаемо и сега.