Evolution of the Horse - Уебсайт за коне
Класификация Съвременният кон принадлежи към семейство Еднокопитни, което включва също зебри и магарета. Семейство Еднокопитни, заедно с носорози и тапири, принадлежат към разред Еднокопитни и са потомци на Condylarthra, от които произлизат всички копитни. Групата Condylarthra са подобни на кучета животни с подплатени крайници с пет пръста, отдавна изчезнали примитивни бозайници от групата на древния палеоцен. Как конят е еволюирал преди 60 милиона години и как постепенно се е адаптирал към променящите се условия на околната среда, учените са научили чрез изследване на вкаменелости.
По това време те бяха напълно различни от кон и повече като динозавър. Най-древният предшественик на коня, чиито останки са оцелели до нас, е бариламбда. Тя беше доста дебела, дълга повече от два метра, краката й бяха къси и завършваха с пет пръста с нокти, които смътно наподобяваха копито. Barillambda се е хранела с трева и малки храсти. Преди 55 милиона години е имало континент, който може да се нарече Евроамерика. По това време съвременна Европа и Северна Америка все още не са били разделени от Атлантическия океан и са били отделени от Азия чрез морски пролив, който минава там, където сега се намира Уралската верига. Това беше процъфтяващ континент с тропически климат, покрит с вечнозелени гори. Въздухът беше пълен с гъсти, опияняващи изпарения и земята отглеждаше богата реколта от храсти, лози и тропически гигантски дървета, стигащи далеч в небето със своите стволове. Там, където слънчевите лъчи си проправяха път през гъстата корона на тропическата гора, в горските поляни живееха необичайни бозайници с размер на куче, хранещи се с листата на храсти и меки горски треви - hyracotheriums или eogippus (от латински "коне"зора").
Те имаха малка глава на къса шия, дълго тяло и къси крака. Eohippus имаше четири пръста на предните крака и три пръста на задните крака. Малките зъби с ниски корони бяха пригодени за дъвчене само на сочни меки листа и малки безгръбначни. Слабостта на дъвкателната система се потвърждава и от къса лицева област. Очните кухини бяха в средата на черепа. Краката на това същество бяха полусвити и ниски. При ходене еохипусът се облягаше на подложките на пръстите, всяка от които завършваше с нокът (бъдещи копита). Когато се движеше, животното приличаше на модерно куче. Ясно е, че с такива крака е невъзможно да се конкурира в скорост с бързокраки хищници в открити пространства, поради което Eohippus се крие в гъсталака, гъсталаци от храсти и е „облечен“ в кожа с къса и рядка линия на косата, на райета или петна, като съвременните горски и савански животни.
Преди 45 милиона години са живели малки, по-малко от половин метър високи коне - Orohippus. Малките гриви на вратовете на тези коне бяха неподвижни, но опашките им, обрасли с рядка коса, се развяваха във въздуха. Козината им беше жълтокафява на цвят, украсена с няколко незабележими надлъжни светли ивици. Предните крака на орохипуса все още бяха с четири пръста, а задните бяха с три пръста и на всички пръсти имаше малки копита. Но вече при тези примитивни коне костите на средните пръсти са били по-развити от страничните. Климатът се променя - конете се променят Останките от мезогипуса, който процъфтява в ерата на олигоцена, свидетелстват за значителни промени във вида: краката стават по-дълги, гърбът се изправя (Eogippus има вдлъбнат гръб), размерът на животните става по-голям. На предните крака единият пръст изчезна и четирите крака станаха трипръсти. Сменени са и зъбите.малките местни почти се изравниха с големите.
През миоцена се случи събитие, което значително повлия на развитието на конските форми. Климатът на планетата стана по-континентален, зимата и лятото станаха много по-ясни, а тропиците се оттеглиха до екватора: започнаха да се появяват безлесни пространства. Тъй като имаше по-малко гори, някои от животните бяха принудени да се заселят в безлесни пространства и след като се заселиха върху тях, бяха принудени по някакъв начин да се адаптират към новите условия. Приблизително по това време се появяват трипръстите миохипуси, парагипуси, мерикигипуси и анхитерии. "Когато трипръстите анхитерии отидоха в големите сухи ливади на древния миоцен, тогава бяха необходими само крака, за да се крепят на суха, твърда, невискозна почва; започна развитието на коня и преобладаването на един пръст. "- пише българският учен Владимир Онуфриевич Ковалевски, на когото света дължи познания за историята на съвременния кон. Това обаче не се случи веднага. При новите условия краката на древните коне станаха по-дълги и сега животните можеха да прекосяват големи пространства в търсене на свежи и безопасни пасища.
Анхитериумът е заменен от хипарион, малък трипръст кон с размер на магаре, чиито останки обикновено доминират в други вкаменелости. За първи път сред конете зъбите му разкриват устройство за ядене на билки. Повърхността на зъбите на това животно е покрита със сложни емайлови бримки, които предотвратяват тяхното изтриване при ядене на твърда храна. В същото време зъбите на хипариона все още имаха по-ниска корона от тази на кон и следователно бяха подходящи за абразия на не много твърда храна. Структурата на крайниците на хипарионите предполага, че те са били адаптирани за движение върху меки блатни почви. Краката на Хипарион можеха да се огъват под по-остър ъгъл от тези на коня, точно като на северен елен и лос,така при ходене и бягане те се издигаха много по-високо, което му позволяваше лесно да се движи през висока трева и гъсти блата.
Hipparion представлява, според някои нови изследвания, страничен клон, който вече е изчезнал, въпреки че в някои области дори е съществувал едновременно с истински коне. Hipparion е заменен преди 2-3 милиона години от еднопръст кон, произлязъл от близък род pliogippus, който е по-добре адаптиран към условията на живот в степите и се е заселил от Северна Америка на всички континенти. Pliohippus са били доста големи, достигайки около 120 cm при холката, и са живели, за разлика от своите предшественици, eogippus, в сухи степи. Копитата на средните пръсти на плиохипуса станаха по-големи и по-широки. Те държаха животните добре на твърда земя, дадоха им възможност да разкъсват снега, за да извлекат храна изпод него, да се предпазят от хищници, докато страничните пръсти, напротив, постоянно намаляваха в хода на еволюцията, съкращаваха се, така че вече не докосваха земята, въпреки че все още бяха ясно видими, и накрая останаха само под формата на малки пръчковидни кости точно под кожата.
Такава промяна в крайниците по време на еволюцията на коня се дължи на факта, че потомците на примитивни коне все по-често се преместват от блатисти и блатисти гори към твърда почва на сухи степи, обрасли с трева и храсти. Докато за най-древните предци на конете по-големият брой пръсти на крайниците е оправдан, тъй като им осигурява по-голяма безопасност при ходене по мека блатиста почва, животът в променени условия прави по-изгодно страничните им пръсти постепенно да отмират, а средните да се развиват, тъй като в степта почвата е здрава, твърда, подходяща не само за безопасно ходене, но и за бърз галоп. Бързодвижението е било жизненоважно за плиохипусите, тъй като е служило като единствената им защита срещу атаки на хищници. Преди един милион години се появява истинският Equus В епохата на плейстоцена и ледниковите епохи, Equus, прародителят на съвременния кон, е мигрирал в Европа, Азия и Африка по провлака между континентите, съществували по това време. Впоследствие, преди около десет хиляди години, с края на заледяването, тези провлаци (на тяхно място сега са такива проливи като Гибралтарския и Беринговия проток) изчезнаха и това означаваше, че животните, които са измрели на един от континентите, вече не могат да го населят - поне без човешка помощ. Точно това се случи в Америка: по някаква неизвестна причина конете изчезнаха там. Всички членове на съвременното семейство Еднокопитни са отлични бегачи и имат по един функционален пръст на всеки крак (елементарните пръсти на съвременния кон са костни израстъци на гърба на ставата на бедрата - очевидно само напомняне за структурата на крака на Eohippus). Всички те водят стаден живот и всички имат кътници, пригодени за смилане на тревиста храна.
Всеки съвременен кон и пони, по всички признаци, произлиза от един от трите вида, формирани в различни климатични условия. Северна Европа е родното място на тежкия, бавно движещ се кон (Equus silvaticus), от който произлизат всички познати тежкотоварни породи. В допълнение към него в Азия е имало примитивен див кон, екземпляри от който са открити през 1881 г. (кон на Пржевалски); и по-елегантни тарпани са живели в Източна Европа. Отне много векове, преди едно живо същество в своето удивително развитие да премине от малък еогипус до съвременен кон - нашето най-благородно животно и верен помощник на човека. Междутях - цяла поредица от древни коне - от кон с пет пръста с размерите на лисица до европейски тарпан.