Изследователи си играят с огъня на борда на Международната космическа станция
До какво може да доведе пожар на борда на космически кораб или станция в изкуствено наситена с кислород атмосфера, можете да си представите ясно, като си припомните кадрите от добре познатия филм „Армагедон“. Но подобен сценарий не спира екипажа на Международната космическа станция (МКС) да проведе повече от 200 експеримента за изследване на поведението на пламъците при нулева гравитация. Тези изследвания се провеждат като част от експеримента за гасене на пламък (FLEX), който има за цел да намери отговори на въпроса защо пламъците се държат по различен начин в космоса, отколкото на Земята.
Изучаването на поведението на пламъците при нулева гравитация и безвъздушно пространство ще позволи на изследователите да проектират високоефективни пожарогасителни системи за бъдещи космически кораби в бъдеще. Но преди да създадат такива системи, изследователите на експеримента FLEX все още не са разкрили някои от мистичните нюанси на поведението на пламъка в безтегловни условия.
Например на Земята продуктите от горенето се отстраняват нагоре от пламъка поради гравитацията. На тяхно място постъпва свеж въздух, който доставя необходимия за горенето кислород. Премахнете гравитацията, плътната атмосфера и горещите газове няма да могат да се издигнат нагоре. В този случай горенето се поддържа от дифузионния приток на кислород, процес, който протича стотици пъти по-бавно, отколкото се случва на Земята. Разбира се, пламъците в космоса могат да горят в присъствието на по-малко кислород и при по-ниски температури, така че материалите, използвани за гасене на пламъците, трябва да имат по-висока плътност.
По време на експериментите FLEX беше установено, че капки хептан и метанол, двевидовете използвани горива, изгорени в камерата на инсталацията FLEX, могат да се запалят спонтанно при нулева гравитация, след като основният пламък вече е изгасен. Този факт остава напълно необясним и до днес.
В допълнение към създаването на нови пожарогасителни системи в космоса, данните, събрани по време на експеримента FLEX, ще бъдат използвани при разработването на нови технологии за пълно и ефективно изгаряне на течно гориво, което въпреки всичко е основният вид гориво, използвано за космически кораби.