прозорец към океана
За да започнете да изследвате подледниковия океан на Европа, може би всичко, от което се нуждаете, е да оближете ледената повърхност на луната - просто трябва да разберете как да го направите в скафандър. Във всеки случай това е мнението на служителя на Caltech Майк Браун, известен с ролята си в развенчаването на Плутон. Именно той откри обектите от пояса на Кайпер, които избраха титлата на планета в Плутон. Заедно с изследователя на Jet Propulsion Laboratory Кевин Хенд те показаха, че солената вода от подледниковия океан на Европа може да си проправи път до повърхността на Луната. Откритието е направено въз основа на анализ на почти първите достатъчно точни данни, получени от сондата "Галилео" при изучаване на Юпитер и неговите спътници. Открит е обмен на химични елементи между океана и повърхността на Европа, което дава основание да се надяваме както за богатството на състава на привидно изолирания океан, така и за възможността за изучаването му без километрични сондажи, което е невъзможно при сегашното ниво на технологично развитие и ще бъде много трудно и скъпо за много години напред.
„Вече имаме доказателства, че океанът на Европа не е изолиран. Повърхността и подледниковото море обменят елементи, казва Браун. - Това означава, че в океана може да тече енергия, което е много важно за възникването и поддържането на живота в него. Това също означава, че ако искате да знаете за химическия състав на океана, просто изстържете няколко проби от повърхността.
Въпросът за химическия състав на повърхността на Европа остава неразрешен, откакто Галилей показа, че луната е покрита с ледена кора. Разбира се, въпросът беше повдигнат и преди това, но работата на Галилей доведе до факта, че от една страна се появи информация за повърхността на Луната и стана възможно да се изучава, а от друга страна, точността и детайлността на тази информация беше недостатъчна зазадоволително и пълно проучване. Инфрачервеният спектрометър, инсталиран на борда на сондата, не успя да разпознае някои от материалите, открити на повърхността. Браун и Хенд не си поставиха за задача да запълнят всички пропуски в идентифицирането на материалите, а се концентрираха върху това, което е възможно и интересно за изследване. С помощта на наземни инструменти за наблюдение те идентифицираха магнезиев сулфат хептахидрат (епсомит) върху ледената повърхност на Европа, минерал, който може да дойде само от подледниковия океан. „Епсомитът не трябва да е на повърхността на Европа, освен ако не идва от океана“, казва Браун. „Така че океанската вода по някакъв начин си проправя път към повърхността и минералите от повърхността най-вероятно могат да проникнат вътре.“
Браун и Хенд решават, че дори наземните инструменти могат да осигурят по-голяма точност поради размера на телескопите и най-новите технологии. Затова беше използван един от най-мощните телескопи на човечеството, апаратът на обсерваторията Кек. Оборудван с най-съвременна адаптивна оптична система за отчитане на изкривяванията, въведени от земната атмосфера, и отличен спектрометър, телескопът направи възможно картографирането на разпределението на водния лед и всички други материали на повърхността на Европа. Както се оказва, има силно ледено замърсяване от предната страна на Европа. А на обратната страна на Луната на ниски географски ширини, където делът на примесите е най-висок, беше установено потапяне в спектралната функция (зависимост на яркостта от дължината на вълната), което не беше видимо преди.
Това малко потапяне се оказа много полезно и ни позволи значително да стесним броя на минералите, които биха могли да обяснят спектралните данни на Галилео и Кек. Всички минерали, които на пръв поглед изглеждаха подходящи, бяха тествани в лабораторията за реактивни двигатели, за да се изолира най-вероятният.Epsomite най-почтено издържа теста. По-голямата част от него трябва да е от другата страна на Европа, която е бомбардирана от богатите на сяра вулканични изхвърляния на Йо. Ако е така, тогава в самата Европа трябва да се търси източник на магнезий - някои от неговите минерали. Изборът на този източник вече не е толкова добре обоснован. Според Браун и Хенд това е магнезиев хлорид. Това заключение се основава на откритието на Браун преди петнадесет години. Той показа, че Европа е заобиколена от тънка атмосфера от атомен калий и натрий. Заедно откритите три метала сочат към вероятен източник, техните хлориди. Единствената алтернатива са техните сулфиди, тъй като има само два вида минерали, които са богати в подледниковия океан на Европа. Обаче океан, богат на сулфиди, би направил предната част на Европа богата на епсомит. Следователно най-вероятният кандидат са хлоридите. Ако това е вярно, тогава океанът Европа не само има връзка с повърхността, но и е много подобен на океана на Земята по химичен състав. Така условията за възникване на живота на Европа се доближават до земните.