За да изследваме други планети, имаме нужда от по-добра спирачна система.
Пътуването на 4,37 светлинни години със скорост от 20% от светлинната година (т.е. много бързо) за двадесет години - такъв сценарий изглежда абсолютно фантастичен. На такова пътешествие Стивън Хокинг и българският милиардер Юри Милнър искат да изпратят малък (с размерите на пощенска марка) космически кораб. Този проект, наречен Breakthrough Starshot, има за цел да изпрати "наноплавател" до Проксима b, земна планета в слънчевата система на Алфа Кентавър, която не е далеч от нас.
Въпреки това, един от основните проблеми с този широкообхватен план се крие в „спирачките“, които космическият кораб трябва да приложи, за да спре. Тъй като този малък кораб ще се носи през космоса с 13 800 километра в секунда, ще бъде необходимо, но доста трудно да се разбере как да се забави. Ако спирачните механизми откажат, космическият кораб ще прелети през цялата слънчева система и няма да може да събере необходимата информация.
Един от предложените методи за решаване на този проблем е слънчевото платно. Това трябва да бъде платно, което се разгръща по-близо до целта на кораба и използва гравитационното привличане и радиацията от близките звезди, за да обикаля и забавя. За да направите това, ще трябва да промените първоначалния план. Апаратът ще трябва да бъде увеличен от размера на пощенска марка до парче сапун (по-малко от 100 грама). В допълнение към това, платното - голяма, лека конструкция - ще помогне на плавателния съд да ускорява и забавя.
За да ускори плавателния съд, платното ще абсорбира слънчеви фотони, а за да го забави, ще абсорбира радиация, докато се приближава към целта. Смята се, че тази радиация позволява на сондата да се втурне към планета, подобна на Земята. Вече е доста трудно да се стигне точно до правилната слънчева система, но преходът към Proxima b ще бъде многопо-трудно. Тази концепция за платноходка ще бъде по-бавна от оригиналния дизайн на Breakthrough Starshot, но екипът се надява, че платното може да бъде подобрено.
Скитане из вселената
Първоначалният план на Breakthrough Starship предвиждаше, че вместо просто да кацне на подобната на Земята планета Проксима b, флотилия от такива наномашини може да бъде разгърната за изследване на по-големи междузвездни региони. Въпреки че тази възможност изглежда обещаваща на теория, не може да се събере много информация чрез преобръщане в космоса с голяма скорост. Основната цел на такъв флот трябва да бъде събирането на информация за възможни признаци на живот и това по принцип е всичко засега.
Въпреки че по-голям кораб не може да бъде разгърнат от голяма флота, той може да кацне на Proxima b и да събере по-подробна и полезна информация. Освен това може да изминава повече разстояние и да снима дистанционно, събирайки повече данни, което е важно. Такова устройство вече няма да има част от секундата за събиране на данни, а толкова време, колкото е необходимо - поне докато се повреди.
Въпреки че учените и инженерите ще трябва да преминат през много концепции и да оценят много нюанси, важно е да не забравяме целта на мисията: да учим. Независимо от вида превозно средство, което се използва, това ще бъде важен и краткотраен момент. Дори и да отнеме повече време, апаратът трябва да бъде проектиран така, че да може да събере възможно най-много информация. Възможностите за пътуване до друга слънчева система са редки, така че е по-добре да оборудваме нашия малък посланик до зъби.